(grupos amina e ácido carboxílico, que dão o nome a este grupo de moléculas, dentro de círculos; o grupo R é o que distingue os aminoácidos uns dos outros)
Na figura anterior, os amino-ácidos assinalados com uma seta vermelha são aqueles a que se chama amino-ácidos essenciais. Estes são amino-ácidos que o organismo considerado (normalmente, o humano) não é capaz de sintetizar mas são fundamentais para o seu funcionamento.
O organismo humano é incapaz de sintetizar cerca de metade dos vinte amino-ácidos comuns. Tem então que os obter através da dieta, pela ingestão de alimentos ricos em proteínas que os contenham.
Os aminoácidos não essenciais são também necessários para o funcionamento do organismo, mas podem ser sintetizados in vivo.
Alimentos de origem animal, como carne, peixes, ovos e leite são consideradas fontes de proteínas completas, pois estas contêm todos os amino ácidos essenciais. Já nos alimentos de origem vegetal isso não acontece, Daí a importância de variar a dieta e misturar várias fontes de proteínas.
Dietas vegetarianas muito rigorosas exigem cuidados especiais, como misturar sempre legumes e cereais variados de forma a que, em conjunto, forneçam de forma equilibrada os amino-ácidos essenciais. Curiosamente,combinações comuns na alimentação tradicional de alguns povos, como por exemplo o arroz com feijão na América do Sul, são formadas por alimentos em que os amino-ácidos presentes se complementam para fornecer ao organismo todos os amino-ácidos essenciais.
Dietas vegetarianas muito rigorosas exigem cuidados especiais, como misturar sempre legumes e cereais variados de forma a que, em conjunto, forneçam de forma equilibrada os amino-ácidos essenciais. Curiosamente,combinações comuns na alimentação tradicional de alguns povos, como por exemplo o arroz com feijão na América do Sul, são formadas por alimentos em que os amino-ácidos presentes se complementam para fornecer ao organismo todos os amino-ácidos essenciais.
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