As vitaminas são um grupo de substâncias bastante heterogéneas do ponto de vista estrutural que pode ser caracterizado da seguinte forma:
- São nutrientes essenciais para o funcionamento do corpo.
- São compostos orgânicos.
- São necessários em quantidades pequenas e não são usados directamente como fonte de energia ou matéria prima para o organismo.
Casimir Funk
O nome vitamina deve-se ao bioquímico polaco Casimir Funk que assim denominou este grupo de compostos em 1912. Baseado na palavra latina vita (vida) e no sufixo – amina, significa aminas vitais ou aminas da vida. Foi ele quem descobriu este conjunto de substâncias orgânicas e inicialmente pensou que eram todas aminas (moléculas com um dado tipo de grupo de átomos).
As substâncias que se denominam genericamente por vitaminas têm as seguintes características:
- São componentes essenciais de sistemas bioquímicos ou fisiológicos de animais (e também plantas e micro-organismos).
- À medida que os animais evoluíram perderam a capacidade de as sintetizar em quantidades adequadas tendo que as obter da dieta.
- Ocorrem em quantidades muito pequenas em materiais biológicos.
- A sua ausência nos tecidos (seja por não fazerem parte da dieta ou por não serem absorvidas) provoca o aparecimento de doenças e o mau funcionamento do organismo. E, ao contrário do que muita gente pensa, o seu excesso também tem consequências graves para a saúde.
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