As proteínas são das mais importantes moléculas biológicas. A palavra proteína até é derivada da palavra Grega proteios que significa “de primeira importância” e os cientistas que deram nome a estas moléculas há mais de cem anos escolheram o termo apropriado. De facto, as proteínas devem a importância não só à sua abundância e variedade como, principalmente, à diversidade de funções fundamentais que desempenham nos organismos vivos:
Catálise – praticamente todas as reacções que ocorrem nos seres vivos são catalisadas (ou seja, tornadas possíveis e aceleradas) por proteínas chamadas enzimas. Se assim não fosse, dificilmente poderia existir vida tal como a conhecemos.
Estruturais (nos animais) - cabelo, ossos, pele, unhas (colagénio e queratina são duas proteínas estruturais importantes).
Movimento - contracção e distensão de músculos envolvidos em todos os movimentos que realizamos (miosina e actina são duas proteínas importantes que formam os músculos).
Transporte – de moléculas através de membranas ou de fluidos orgânicos (hemoglobina por exemplo).
Hormonas - regulam algumas funções dos organismos (insulina, oxitocina, hormona do crescimento).
Protecção - combate a doenças – os anticorpos são proteínas gerada nos organismos para combater antigénios (substâncias estranhas que penetram nesse organismo).
Armazenamento – para organismos recém nascidos (por exemplo caseína do leite e ovalbumina nos ovos) ou outros (por exemplo a ferritina no fígado armazena ferro e a mioglobina armazena oxigénio nos músculos).
Cada organismo necessita de um elevado número de proteínas para poder levar a cabo todos os processos necessários à vida. As funções de cada célula são, na verdade, determinadas pelo tipo de proteínas que contêm. Também as características físicas e fisiológicas dos organismos são determinadas pelas suas proteínas. Está a pensar que sempre tinha ouvido dizer que era no ADN que estava essa informação? Até tem razão! Mas sabia que o ADN é apenas (e isso já é muito...) o “livro de instruções” que permite a cada organismo sintetizar as suas proteínas?
Apesar da enorme variedade de proteínas, todas elas são constituídas por cadeias lineares de moléculas chamadas aminoácidos. Pode fazer-se uma analogia com colares, formados por contas (os aminoácidos), sendo vinte o número de aminoácidos diferentes. Cada proteína tem um comprimento (que depende do número de aminoácidos), uma composição e uma sequência de aminoácidos diferentes, levando a que possa existir um número infindável de proteínas.
As características destes aminoácidos vão ainda determinar a forma que as cadeias de proteína assumem nos organismos – a sua configuração tridimensional. A função de uma proteína está intimamente relacionada com a sua estrutura e com a sua forma tridimensional.
Adaptado de "A Cozinha é um Laboratório"
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