Os químicos orgânicos essencialmente realizam três tipos de tarefas e neste e nos próximos dois posts, vamos explicar-lhe em que consistem.
1) Determinação da estrutura de compostos orgânicos
Determinam a estrutura de compostos preparados em laboratório ou isolados na natureza. Os compostos orgânicos naturais são particularmente interessantes devido à sua enorme variedade e complexidade estrutural. Muitos destes compostos têm actividade fisiológica e muitos são usados como medicamentos. Há algumas décadas o processo de determinar estruturas era extremamente trabalhoso e demorado e exigia uma quantidade relativamente grande do composto cuja estrutura se pretendia determinar para levar a cabo um conjunto de reacções. A morfina, por exemplo, obtida inicialmente como extracto das papoilas do ópio, tem sido ao longo de décadas usada para aliviar a dor. Embora tenha sido isolada e purificada em 1804, a sua fórmula molecular permaneceu desconhecida por cerca de 40 anos e a sua estrutura molecular completa só foi determinada em 1925. Em contraste, alguns miligramas do alcalóide epibatidina foram isolados de glândulas de uma rã venenosa do Equador em 1991 e a sua estrutura foi determinada em 1992 e nos dois anos seguintes foram desenvolvidos vários métodos de a sintetizar.
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