Olhando mais a fundo para as moléculas dos sabões...

Os sabões são detergentes (palavra que deriva da palavra latina detergere que significa limpar) pois têm como papel limpar a sujidade não solúvel em água dos tecidos, metais, corpo... mas os sabões são uma classe particular de detergentes. Os sabões são os sais de sódio, ou de potássio, de ácidos carboxílicos de cadeia longa (ácidos gordos).

As moléculas de sabão são constituídas por 2 partes uma polar e outra apolar. A parte polar, o grupo –COO^- Na⁺ (ou –COO^- K⁺ ), tem propriedades hidrofílicas, ou seja apresenta uma grande afinidade com a água. A parte apolar é constituída por uma longa cadeia de grupos -CH₂- que termina com um grupo -CH₃ (geralmente tendo entre 9 e 17 átomos de carbono). Esta tem propriedades hidrofóbicas, ou seja repele a água, estabelecendo no entanto ligações com outras substâncias apolares como é o caso das gorduras. 

Todas as moléculas de detergentes têm, tal como os sabões, uma porção hidrofílica e uma porção hidrofóbica, as características químicas destas é que são diferentes. 

Quando em água as moléculas de detergente posicionam-se de forma a que esta tendência dupla seja satisfeita, inicialmente à superfície da água. Assim, a porção hidrofílica fica entre as moléculas de água da superfície enquanto as porções hidrofóbicas ficam viradas para o exterior.

Ao situarem-se entre as moléculas de água da superfície, as moléculas de sabão vão enfraquecer as fortes ligações atractivas normais entre aquelas (tensão superficial). Vão assim diminuir fortemente a tensão superficial. O seu efeito é tão grande que com uma concentração de 0,1% de detergente se consegue uma diminuição da tensão superficial de cerca de 70%. As moléculas de detergente pertencem a um grupo de substâncias chamadas substâncias tensio-activas, que em concentrações baixas reduzem drasticamente a tensão superficial.

Se a quantidade de detergente fôr elevada não é possível que todas as moléculas estejam à superfície, então elas agrupam-se de forma a que as suas partes hidrofóbicas fiquem afastadas da água. Uma forma de conseguir este objectivo é através da formação de micelas que são glóbulos ou esferas submicroscópicas de uma substância distribuída numa outra, geralmente um líquido. No caso das moléculas de detergente em água as partes polares posicionam-se à superfície destas esferas e as caudas apolares no interior da esfera, longe das moléculas de água.

As moléculas de detergente, embora bem dispersas na água não formam uma verdadeira solução, mas sim uma dispersão coloidal devido ao tamanho das partículas dispersas que é bastante grande.