A dureza da água provém da passagem desta por zonas com rochas com sulfato de cálcio, que é levemente solúvel em água, e rochas com carbonatos de cálcio, e por vezes também com carbonatos de magnésio, que não são solúveis em água pura. Porém dissolvem-se na água da chuva pois esta tem dissolvido dióxido de carbono que a torna ligeiramente ácida.
Os sais de cálcio e magnésio dos ácidos gordos são insolúveios em água. Assim, quando os sabões são usados em águas duras estes sais precipitam com duas consequências negativas. Perde-se uma certa quantidade de sabão, porque as moléculas de sabão que precipitam não vão ser usadas no processo de lavagem, e ainda porque o precipitado formado vai constituir um novo tipo de sujidade que se deposita nos tecidos, banheiras... (o “anel” que se forma na banheira quando tomamos banho é consequência da acção das águas duras).
É também por esta razão que nalgumas regiões "custa mais" tirar o sabão do que noutras quando lavamos as mãos.
A dureza da água é removida quando esta é fervida. De facto quando se ferve água forma-se um depósito que contém cálcio e magnésio. Este depósito aparece frequentemente em cafeteiras ou resistências de máquinas.
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