Onde vão os químicos buscar estes átomos que usam como peças para construir novas substâncias? Vão buscá-los à Natureza, a produtos de origem vegetal, animal ou mineral, à água e ao ar, consoante o tipo de átomos de que necessitam. Há, no entanto, uma fonte extremamente importante que fornece a maior parte da matéria-prima para muitos dos produtos que usamos no nosso quotidiano (combustíveis, plásticos, medicamentos, detergentes, corantes, tecidos ….) – o petróleo.
É importante referir ainda que a manutenção da vida depende de um enorme conjunto de reacções químicas que se dão constantemente nos organismos vivos. As moléculas dos seres vivos baseiam a sua constituição nos átomos de carbono (C) e, além destes, também contêm muito hidrogénio (H), oxigénio (O) e azoto (N). Depois podem aparecer inúmeros outros elementos da tabela periódica, mas os principais elementos das moléculas biológicas são mesmo estes quatro. Esta química é governada pelos mesmos princípios daquela que é feita pelo homem nas fábricas e laboratórios. No entanto, não se conseguiu ainda atingir o grau de perfeição da natureza. De facto, toda a química ligada à Vida dá-se em condições muito suaves de pressão e temperatura, e é altamente selectiva (obtendo-se só as moléculas que se desejam). Caracteriza-se ainda por haver uma enorme economia e especialização a nível de compostos químicos usados. Estes são sempre os mais apropriados e pequeníssimas alterações fazem com que passem a desempenhar funções completamente diferentes. Atingir o grau de perfeição da Natureza na química que se pratica no laboratório continua a ser um dos grandes objectivos dos químicos.
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