Os primeiros plásticos fabricados pelo homem foram obtidos pela modificação de polímeros naturais como a celulose ou proteínas - é o caso do celulóide.
Um outro exemplo é a borracha natural. Esta para poder ser utilizada tem que sofrer transformações. De facto a borracha natural se é aquecida perde a sua elasticidade e fica peganhenta. Isto acontece porque a altas temperaturas as cadeias de poli-isopreno que a constituem e estão entrelaçadas, deslizam umas sobre as outras e não voltam à posição original.
Charles Goodyear resolveu este problema um pouco por acaso. Ele era um inventor e durante muitos anos investigou a forma manter a borracha elástica a temperaturas altas. Durante 10 anos trabalhou sem qualquer sucesso pois as investigações eram feitas um pouco ao acaso porque pouco se conhecia sobre a estrutura molecular. Até que um dia, em 1839, por acidente deixou cair uma mistura de borracha natural e enxofre num forno quente. Quando a mistura arrefeceu um pouco ele verificou que apesar de quente a borracha apresentava elasticidade. Hoje sabemos que o enxofre se vai ligar às cadeias de poli-isopreno interligando-as e formando estas uma rede tridimensional. As pontes de enxofre entre cadeias impedem as moléculas de deslizar tanto a altas temperaturas e portanto mantém a elasticidade da borracha. Este processo denomina-se vulcanização da borracha. Ainda hoje é usado, sendo a borracha vulcanizada principalmente utilizada no fabrico de pneus.
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