Marie Curie

Faz hoje 144 anos que nasceu, em Varsóvia, Maria Salomea Sklodowska (7/11/1867), a quinta filha de Wladyslaw e Bronislawa Sklodowski. Conhecemo-la hoje pelo nome de Marie Curie. 

Quando as Nações Unidas declararam que 2011 seria o Ano Internacional da Química, fizeram-no em parte porque o ano de 2011 coincidiu com o 100º aniversário do Prémio Nobel de Química atribuído a Marie Curie.

Marie Curie recebeu uma educação completa em química na Polónia, antes de se formar em física e matemática pela Sorbonne, em Paris, em 1893 e 1894. Um ano antes entrar na Sorbonne, trabalhou no laboratório do Museu da Indústria e da Agricultura em Varsóvia, dirigido por Józef Jerzy Boguski, um ex-assistente de Dymitri Mendeleev. Neste laboratório, aprendeu análise química qualitativa e quantitativa, estudou a composição química dos minerais, e ganhou prática em procedimentos químicos diversos. Esta formação inicial foi decisiva para o seu trabalho futuro.
Em 1884, ano em que acabou o curso na Sorbonne, dá-se o encontro com Pierre Curie. Este encontro foi sugerido pelo professor polaco J. Wierusz-Kolwalski, para que lhe pedisse conselhos sobre investigação. No primeiro encontro discutiram o seu trabalho científico e compreenderam que tinham muito em comum. Casaram a 26 de Julho de 1895.

 
Viviam num pequeno apartamento perto da faculdade onde Pierre Curie era professor e onde tinha o seu laboratório, e Marie foi autorizada, excepcionalmente, a trabalhar na faculdade. Em 1896, Henri Becquerel incentivou-a a estudar as radiações, por ele descobertas, emitidas pelos sais de urânio. Juntamente com o seu marido, Marie começou, então, a estudar os materiais que produziam esta radiação, procurando novos elementos que, segundo a hipótese que os dois defendiam, deveriam existir em determinados desses minérios. Após vários anos de trabalho, isolaram dois novos elementos químicos. Ao primeiro foi dado o nome de Polónio, em homenagem à sua terra natal, e o outro Rádio, devido à sua intensa radiação.

Marie Curie é uma figura lendária da ciência, tendo o seu trabalho merecido amplo reconhecimento científico. Foi por duas vezes agraciada com o Prémio Nobel em 1903 e 1911. A primeira vez, dividiu o terceiro Prémio Nobel atribuído à Física com Henri Becquerel e Pierre Curie, metade de Henri Becquerel pela "a descoberta da radioactividade espontânea" e a outra metade para Pierre e Marie Curie pelas "suas investigações conjuntas sobre os fenómenos da radiação descoberta por Henri Becquerel ". Em 1911, Marie Curie recebeu o Prémio Nobel de Química pelos "seus serviços para o avanço da química pela descoberta dos elementos polónio e rádio, pelo isolamento do rádio e o estudo da natureza e dos compostos deste notável elemento."

Marie Curie foi a primeira mulher a ser distinguida com o Prémio Nobel em Química. Foi a primeira pessoa a receber dois Prémios Nobel em campos diferentes. A única outra pessoa, até hoje, foi outro químico, Linus Pauling. No entanto, Marie Curie foi a única pessoa a receber dois prémios Nobel em áreas científicas. Curiosamente, o prémio Nobel da Química foi-lhe atribuído no mesmo ano em que a Academia de Ciências de Paris a rejeitou para sócia, após uma votação ganha por Edouard Branly, tendo perdido a admissão apenas por um voto.

Em 1906 Pierre Curie faleceu, em resultado de um acidente, quando o governo francês ofereceu a Marie uma pensão anual como a viúva de Pierre, ela recusou-a, afirmando que tinha apenas 38 e poderia trabalhar. O que ela realmente desejava era um laboratório para continuar a sua investigação. O futuro de Marie como cientista estava em risco após a morte de Pierre, contudo, por insistência de alguns colegas, o conselho da Faculdade de Ciências decidiu atribuir-lhe a cátedra de Pierre e a direcção do laboratório. Ela foi nomeada dois anos depois como professora catedrática. A partir daí desempenhou um papel cada vez mais importante nas comunidades científicas francesa e internacional.

No seu laboratório, parte do trabalho foi dedicada ao estudo das propriedades físicas e químicas dos elementos radioactivos, com particular incidência no desenvolvimento de diferentes aplicações para esses elementos, particularmente nos campos da medicina e na produção industrial.

Da sua conferência quando da atribuição do prémio Nobel em 1911, ficou claro que, dominando áreas de química e de radioactividade, ela foi pioneira no conceito de química com base no "átomo". A palestra de Marie Curie resumiu o estado da arte dessa "nova ciência" que criou, hoje conhecida como radioquímica. Tal pode ser descrito como o nascer de uma nova escola de pensamento em química, e nas ciências em geral, centrada sobre o átomo. Neste contexto, é interessante notar que a filha de Pierre e Marie Curie, Irène, e seu marido, Frédéric Joliot, descobriram a radioactividade artificial. Tendo sido agraciados com o Prémio Nobel em 1935 por esta descoberta, um ano após Marie Curie ter falecido.